Retracer plus d’un siècle de Gymnastique Volontaire, c’est faire l’histoire d’une culture physique originale. Les auteurs comblent ici un vide : cette histoire, centrée sur l’évolution d’une des rares institutions préoccupées avant tout d’entretien corporel, de son origine jusqu’à aujourd’hui, n’avait pas encore été faite.

Dans le champ associatif, ce domaine de pratiques compose un univers à part, à l’écart du système de compétition et de sa logique de performance, avec ses cadres, ses théories, sa sociabilité spécifique, sa quête identitaire. Mais, c’est un univers qui donne à la société l’occasion d’esquisser de nouvelles sensibilités, un souci du corps favorisant un retour sur soi et impliquant davantage les individus là même où la compétitivité et la productivité semblaient vouloir dominer l’espace public.

Au près des émotions et des évolutions constatées par le récit et par l’image, l’ouvrage met en perspective une iconographie considérable comprenant plus de 220 documents. Du temps des pionniers, préoccupés par la santé physique des jeunes gens et par des considérations d’hygiène collective, aux engagements actuels en matière de prévention santé par l’exercice, c’est un long chemin qui lève le voile sur la façon dont se transforment le rapport au corps, aux autres et à la nature.

Car, à travers l’histoire singulière de la Fédération Française d'Education Physique et de Gymnastique Volontaire ce qui s’observe dans la transformation des pratiques d’entretien corporel, c’est la réactualisation d’un certain nombre de préoccupations sociales : celles du rendement physique des populations : celles du rendement physique des populations, de la minceur et de la forme, de l’éducation , de la médecine et du social, de la solidarité collective et de la responsabilité individuelle ; bref, de ce qui relève conventionnellement de la définition et de l’administration de la santé à travers la quête de bien-être à tous les âges de la vie.